숲은 계속 울창해지고 있을까 — 쌓인 나무는 늘지만, 한 해 흡수량은 2008년이 정점이었다

드론이나 항공사진으로 본 우리 산은 해가 갈수록 짙어 보입니다. 나무가 쌓이니 탄소를 빨아들이는 속도도 계속 빨라질 것이라 여기기 쉽습니다. 저금통 잔액이 느는 것과 이번 달에 얼마를 새로 넣었는지는 다른 질문인데도, 두 선을 하나의 곧은 화살표로 묶어버리는 직선 본능입니다. 위 그림은 숲의 저금통입니다. 유리병 속 눈금은 해마다 잰 나무 부피(임목축적, 1972–2020년)이고, 병 옆에 놓는 동전의 크기는 그해에 새로 흡수한 탄소량입니다.

병 속 눈금은 반세기 동안 계속 올라간다

산림청·한국임업진흥원의 임업통계로 보면, 임목축적은 1972년 72.7백만㎥에서 2020년 1,040.4백만㎥로 14.3배가 됐습니다. 1990년만 기준으로 봐도 2020년까지 4.2배입니다. 1972–2020년 조사에서 임목축적이 전년보다 줄어든 해는 단 한 번도 없습니다. 산림 면적은 오히려 조금씩 줄었는데도 ha당 쌓인 나무는 늘었습니다.

그런데 동전은 2008년부터 작아졌다

국가 온실가스 인벤토리에서 산림지 부문의 연간 순흡수량은 이야기가 다릅니다. 2008년 61.5백만tCO₂eq로 가장 높았던 뒤, 2023년에는 41.0백만tCO₂eq까지 33.3% 줄었습니다. 나무 부피가 반세기 내내 느는 동안 그해에 새로 빨아들이는 양은 정점 뒤 15년 사이 오르내리면서도 줄었습니다. 저금통은 계속 차오르지만, 최근 넣는 동전은 예전보다 작습니다.¹

다만 이 증가가 다 '자람'은 아니다

매년 값을 보면 증가 폭이 고르지 않습니다. 2006년 525.8백만㎥에서 2007년 624.4백만㎥로 한 해 만에 18.7%, 2009년에서 2010년 사이에도 14.8% 뛰었습니다. 나무가 실제로 한 해 만에 그만큼 자라기는 어렵습니다. 1990–2020년 전체 증가분의 25.5%가 이 두 해에 몰려 있어, 조사 방법이나 표본이 바뀌었을 가능성을 시사합니다.² 이 두 해를 비켜서 1996–2006년과 2010–2020년, 온전히 두 '보통' 10년만 비교하면 연평균 증가율은 5.0%에서 2.7%로 낮아졌습니다 — 급증한 두 해를 빼고 봐도 최근 증가율 자체는 낮아진 셈입니다.

그래도 남는 문제

흡수량이 줄었다고 숲이 필요 없다는 뜻은 아닙니다. 이미 쌓인 나무와 토양, 그 안에 사는 생물, 물을 가두는 기능은 한 해 흡수량 하나로 대표되지 않습니다. 벌채·산불·병해충처럼 흡수량을 갉아먹는 다른 요인도 이 두 통계만으로는 가려낼 수 없습니다.

그래서

숲을 평가할 때는 '얼마나 쌓였는가'(저량)와 '올해 얼마나 흡수했는가'(유량)를 나란히 물어야 합니다.³ 늘어난 저량과 줄어든 유량은 같은 숲에서 동시에 참일 수 있고, 지금 한국의 산림이 그렇습니다.

읽을 때 주의할 점

• 임목축적·산림면적은 KOSIS 임업통계(136/DT_136001_9641)의 1972–2020년 연간 조사치다. 이 표는 연도를 기간(period)이 아니라 항목(분류) 코드로 담고 있어, 다른 KOSIS 연도별 표와는 호출 방식이 다르다.
• 2007년과 2010년의 급증(각 18.7%, 14.8%)은 국가산림자원조사 방식이 바뀐 시기와 겹친다고 알려져 있으나, 이 통계 원표 자체에는 그 변경 이력이 적혀 있지 않아 이 글에서 단정하지는 않는다.
• 산림지 순흡수량은 국가 온실가스 인벤토리의 LULUCF 중 'A 산림지' 항목이다. 순배출량(음수)의 부호를 뒤집어 흡수량으로 읽었다. 탄소 무게(CO₂ 환산량)이며 나무의 부피(㎥)와는 단위가 다르다 — 이 글은 두 지표를 같은 축에 놓고 비교하지 않았다.
• 임목축적 증가와 순흡수량 감소를 이 두 통계만으로 인과관계로 연결할 수 없다. 산림 나이 구조는 흔히 언급되는 설명이지만, 이 글이 쓴 원자료에는 연령별 통계가 없어 직접 확인하지 못했다.

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